道教开始于汉代的“太平道”
与“五斗米道”
。
先秦的道家是哲学上的学派，到了汉代才成为宗教。
六朝时有“干君道”
（即太平道）、“天师道”
（即五斗米道）、“皇家道”
等。
宋金以后，炼养派分南宗、北宗；符箓科教派分为“龙虎”
（即天师道，又称正一教）、閤皂、茅山三宗。
道教炼养派注重修仙长生之术，所炼的丹分为外丹、内丹。
外丹是黄白术，末流演变为点金术，成为化学的前身，中外相同。
内丹是炼气，化为内功与内家拳术，以及医学上针灸、经脉与穴道的研究，末流演变为房中术。
道教末流所吹嘘的本事，是世俗人生的理想，既能财富无穷、长生不老、性能力特强，又能召仙降妖、招魂捉鬼，所以掌握了世俗最高权力的帝王也大感兴趣。
北宋之末，徽宗皇帝对道教尤其着迷，命道教的领导人册封他为“教主道君皇帝”
。
金兵占领中国北方后，北方百姓流离失所，惨受欺压，陕西、山东、河北一带兴起了三个新的道教教派，称为“全真教”
、“大道教”
、“太一教”
，结纳平民，隐然和异族的统治者对抗，其中尤以全真教声势最盛。
全真教不尚符箓烧炼，而以苦己利人为宗，所以大得百姓的尊敬。
全真教属于道教中的北宗。
元朝虞集《道园学古录》一书中说：“昔者汴宋之将亡，而道士家之说，诡幻益盛，乃有豪杰之士，佯狂玩世，志之所存，则求返其真而已，谓之全真。
士有识变乱之机者，往往从之，门户颇宽弘，杂出乎期间者不可胜纪。
而涧饮谷食，耐辛苦寒暑，坚忍人之所不能堪，力行人之所不能守，以自致于道，亦颇有所述于世。”
【王重阳】
全真教的教祖是王喆。
（这“喆”
字也有写作三个“吉”
字重叠的，两个字的声音意义都和“哲”
字相同。
）关于他的生平，终南山重阳宫有一大碑，上刻刘祖谦所撰的《重阳仙迹记》，其中说：“师咸阳人，姓王氏，名喆，字知明，重阳其号。
美须髯，目长于口，形质魁伟，任气好侠，少读书，系学籍，又隶名武选。
天眷初，以财雄乡里……后于南时村掘地为隧，封高数尺，榜曰：‘活死人墓’。
……大定丁亥夏，焚其居，人争赴救，师婆姿舞于火边，且作歌以见意。
诂旦东迈，遥达宁海，首会马钰于怡老亭。
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